Однозначного ответа о происхождении вируса нет. Большинство учёных склоняется к гипотезе, что виновники — древние обезьяны, как носители лентивируса, который также имеет длительный инкубационный период. Эпидемия ВИЧ разразилась в начале ХХ века в Камеруне, когда один из охотников убил заражённую шимпанзе и вирус передался через кровь человеку.
Так вирус преодолел межвидовые преграды и распространился по Африке, а после — по всему миру.